Cuando se trabaja con equipos eléctricos, instrumentación, sistemas de control o detectores de gas instalados en atmósferas potencialmente explosivas, es frecuente encontrar dos términos en las hojas técnicas y certificados de los fabricantes: ATEX e IECEx.
Aunque ambos sistemas buscan reducir el riesgo de que un equipo se convierta en una fuente de ignición dentro de una atmósfera explosiva, ATEX e IECEx no son exactamente lo mismo.
¿Cuáles son las diferencias entre ATEX e IECEx?
ATEX está ligado principalmente al marco regulatorio de la Unión Europea, mientras que IECEx es un sistema internacional de certificación basado en normas IEC.
Sin embargo, para seleccionar correctamente un transmisor, detector de gas, motor, caja de conexiones, sensor o cualquier otro equipo destinado a un área clasificada, es necesario entender las diferencias con mayor profundidad.
En este artículo analizaremos ATEX vs IECEx, sus diferencias, similitudes, marcado, certificación y aplicaciones prácticas.
¿Qué son ATEX e IECEx?
ATEX e IECEx están relacionados con la seguridad de equipos utilizados donde puede existir una atmósfera explosiva.
Una atmósfera explosiva puede aparecer cuando sustancias inflamables se mezclan con el aire en concentraciones capaces de producir combustión o explosión ante una fuente de ignición.
Por ejemplo,
- gases inflamables;
- vapores de hidrocarburos;
- solventes;
- Nieblas inflamables;
- Polvos combustibles.
Por esta razón, industrias como petróleo y gas, petroquímica, química, minería, farmacéutica, generación de energía y procesamiento de alimentos utilizan equipos especialmente diseñados para áreas peligrosas.
ATEX e IECEx proporcionan marcos para demostrar que esos equipos cumplen determinados requisitos de protección contra explosiones.
¿Qué es ATEX?
ATEX proviene del término francés ATmosphères EXplosibles y hace referencia al marco europeo relacionado con atmósferas explosivas.
Uno de sus principales elementos es la Directiva 2014/34/UE, que establece requisitos aplicables a equipos y sistemas de protección destinados a utilizarse en atmósferas potencialmente explosivas.
ATEX está estrechamente vinculado a la legislación de la Unión Europea y establece Essential Health and Safety Requirements (EHSR) o requisitos esenciales de salud y seguridad que los productos deben satisfacer.
Para los fabricantes, esto significa que un producto comercializado dentro del alcance de la directiva debe pasar por el procedimiento de evaluación de conformidad correspondiente.
Dependiendo de la categoría del equipo y del nivel de riesgo, puede ser necesaria la participación de un organismo notificado.
En determinadas categorías de menor riesgo, ATEX permite procedimientos de evaluación donde el fabricante puede declarar la conformidad sin que exista necesariamente la misma intervención de tercera parte requerida por IECEx.
¿Qué es IECEx?
IECEx significa IEC System for Certification to Standards Relating to Equipment for Use in Explosive Atmospheres.
Es un sistema internacional administrado por la International Electrotechnical Commission (IEC).
A diferencia de ATEX, IECEx no es una directiva europea. Es un sistema internacional de evaluación de conformidad y certificación basado en normas IEC relacionadas con atmósferas explosivas.
El IECEx Certified Equipment Scheme utiliza evaluación y ensayos independientes realizados por organismos y laboratorios reconocidos dentro del sistema.
Para obtener un IECEx Certificate of Conformity (CoC), el producto debe cumplir los requisitos correspondientes y el fabricante queda sujeto además a la evaluación de su sistema de calidad.
Una característica importante es que los certificados IECEx pueden verificarse mediante el sistema oficial en línea de IECEx.
ATEX vs IECEx: diferencias principales
Aunque ambos sistemas tienen objetivos similares, existen diferencias importantes.
| Característica | ATEX | IECEx |
|---|---|---|
| Alcance principal | Unión Europea | Internacional |
| Naturaleza | Marco regulatorio europeo | Sistema internacional de certificación |
| Base | Requisitos esenciales de seguridad (EHSR) | Normas IEC |
| Certificación de tercera parte | Depende de la categoría/procedimiento. | Requerida dentro del esquema de equipos IECEx. |
| Organismos | Organismos Notificados | ExCB |
| Laboratorios | Según procedimiento ATEX | ExTL reconocidos por IECEx |
| Certificado | Puede incluir EU-Type Examination Certificate. | IECEx Certificate of Conformity |
| Declaración del fabricante | Aplicable según categoría. | No sustituye el proceso IECEx. |
| Mercado objetivo | UE/EEE principalmente | Mercados internacionales |
| Verificación centralizada | Sistema europeo de conformidad | Base de datos IECEx |
La diferencia conceptual más importante es que ATEX demuestra conformidad con requisitos regulatorios europeos, mientras que IECEx certifica conformidad con normas IEC específicas dentro de un sistema internacional armonizado.
¿ATEX e IECEx utilizan las mismas normas?
Aquí aparece una de las razones por las que ambos sistemas suelen parecer casi idénticos.
Muchas normas europeas armonizadas utilizadas para demostrar conformidad con ATEX están estrechamente relacionadas o técnicamente alineadas con las normas IEC de la serie IEC 60079.
Por ejemplo, dentro de la familia IEC 60079 encontramos normas relacionadas con:
- requisitos generales;
- protección mediante envolvente antideflagrante;
- seguridad aumentada;
- seguridad intrínseca;
- presurización;
- encapsulado;
- clasificación de áreas;
- diseño e instalación;
- inspección y mantenimiento.
Por eso es común encontrar equipos que poseen certificación ATEX e IECEx simultáneamente.
Sin embargo, existe una diferencia jurídica importante.
IECEx requiere conformidad con las normas IEC correspondientes. En ATEX, el requisito legal fundamental es cumplir los EHSR de la directiva.
Las normas armonizadas constituyen una vía habitual para demostrar ese cumplimiento, pero el sistema ATEX no es simplemente una “certificación IEC europea”.
Diferencia entre certificación ATEX e IECEx
Esta diferencia es especialmente importante para ingenieros encargados de especificar equipos.
Certificación ATEX
En ATEX, el procedimiento depende de factores como
- Grupo del equipo;
- Categoría;
- Tipo de producto;
- Nivel de riesgo;
- Procedimiento de evaluación de conformidad aplicable.
Para determinados equipos y categorías se requiere la intervención de un Organismo Notificado.
Para otros casos de menor riesgo puede permitirse la declaración de conformidad del fabricante bajo los procedimientos establecidos por la directiva.
Por lo tanto, encontrar un marcado ATEX en un equipo no significa automáticamente que haya pasado exactamente por el mismo proceso de certificación de tercera parte que un equipo IECEx.
Certificación IECEx
IECEx utiliza organismos de certificación denominados ExCB (IECEx Certification Bodies) y laboratorios reconocidos conocidos como ExTL (IECEx Testing Laboratories).
El esquema de certificación de equipos incluye normalmente
- Evaluación del diseño;
- Ensayos del producto;
- Emisión de un IECEx Test Report (ExTR);
- Evaluación del sistema de calidad del fabricante;
- Quality Assessment Report (QAR);
- Emisión del Certificate of Conformity (CoC).
Además, se realizan evaluaciones periódicas del sistema de calidad para mantener la validez de la certificación.
Esto proporciona un proceso de certificación altamente estructurado y diseñado para generar confianza entre diferentes países.
¿Qué significan las zonas 0, 1 y 2?
Para comprender ATEX e IECEx, también es necesario conocer la clasificación de áreas peligrosas.
Para atmósferas con gases o vapores inflamables suelen utilizarse las siguientes zonas:
Zona 0
Existe una atmósfera explosiva continuamente, durante largos periodos o frecuentemente.
Es la condición de mayor riesgo.
Zona 1
Es probable que aparezca una atmósfera explosiva ocasionalmente durante la operación normal.
Zona 2
No es probable que aparezca una atmósfera explosiva durante la operación normal y, si aparece, normalmente existirá durante un periodo corto.
Existe un concepto equivalente para atmósferas con polvo combustible:
- Zona 20;
- Zona 21;
- Zona 22.
La correcta clasificación del área es fundamental porque determina el nivel de protección que debe proporcionar el equipo instalado.
Ejemplo de marcado ATEX
Un equipo ATEX puede mostrar un marcado similar a
II 2G Ex db IIC T4 Gb
Veamos qué significa.
II indica el grupo de equipo destinado a industrias distintas de la minería susceptibles a grisú.
2G identifica una categoría de equipo para atmósferas de gas.
Ex indica protección contra explosiones.
db representa protección mediante envolvente antideflagrante con el nivel correspondiente.
IIC identifica el grupo de gases.
T4 representa la clase de temperatura.
Gb corresponde al Equipment Protection Level o EPL.
El marcado completo puede incluir otros elementos, incluyendo el marcado CE y la identificación correspondiente al proceso de evaluación de conformidad.
Ejemplo de marcado IECEx
Un equipo IECEx puede presentar una designación técnica similar:
Ex db IIC T4 Gb
Desde el punto de vista técnico, resulta muy parecido al marcado utilizado dentro del entorno ATEX porque ambos pueden basarse en conceptos derivados de la serie IEC 60079.
Sin embargo, un equipo certificado IECEx también debe estar asociado con su número de certificado IECEx.
Por ejemplo:
IECEx XXX 26.0001
El formato permite identificar el organismo certificador, el año y el número correspondiente del certificado.
IECEx señala que la presencia del número de certificado es una forma esencial de comprobar que el producto está efectivamente cubierto por la certificación IECEx.
ATEX vs IECEx: ejemplo práctico
Supongamos que necesitamos seleccionar un detector fijo de gas combustible para instalarlo en una planta petroquímica.
La hoja técnica muestra
ATEX: II 2G Ex db IIC T4 Gb
y:
IECEx: Ex db IIC T4 Gb
A primera vista, ambos marcados describen características técnicas prácticamente equivalentes.
Sin embargo, como ingenieros, no deberíamos detenernos ahí.
También deberíamos comprobar:
- Número del certificado;
- Organismo que emitió la certificación;
- Versión exacta del producto;
- Condiciones especiales de utilización;
- Temperatura ambiente permitida;
- Grupo de gas;
- Clase de temperatura;
- EPL;
- Tipo de protección;
- Entradas de cable certificadas;
- Accesorios incluidos en la certificación.
Este último punto es especialmente importante.
Un detector puede estar certificado, pero una instalación incorrecta puede comprometer completamente la protección Ex.
Por ejemplo, utilizar un prensaestopas no adecuado para el método de protección, cable o envolvente puede invalidar la integridad de la instalación aunque el detector tenga certificación ATEX o IECEx.
¿Qué significa la letra “X” en un certificado Ex?
Durante la selección de equipos es frecuente encontrar certificados cuyo número termina con una X.
Esta letra normalmente indica que existen condiciones especiales de utilización que deben respetarse.
Por ejemplo, pueden existir restricciones relacionadas con:
- Temperatura ambiente;
- Cargas electrostáticas;
- Instalación;
- Tipo de cable;
- Protección mecánica;
- Orientación;
- Conexión a tierra.
Por eso un ingeniero nunca debería seleccionar un equipo únicamente mirando el logotipo ATEX o IECEx de la hoja técnica.
El certificado completo forma parte esencial de la evaluación.
¿Un equipo IECEx puede utilizarse automáticamente en Europa?
No necesariamente.
Esta es una confusión frecuente.
IECEx tiene reconocimiento internacional y proporciona evidencia sólida de conformidad con las normas IEC aplicables, pero la certificación IECEx por sí sola no sustituye automáticamente los requisitos legales de ATEX para colocar equipos dentro del mercado regulado por la Directiva 2014/34/UE.
Para comercializar productos dentro del alcance de ATEX en la Unión Europea, deben cumplirse los requisitos legales correspondientes de ATEX.
IECEx puede facilitar enormemente el proceso técnico porque muchos requisitos y normas están alineados, pero los dos sistemas no son legalmente intercambiables.
¿Un equipo ATEX puede utilizarse fuera de Europa?
Posiblemente, pero depende de la legislación local.
ATEX puede ser reconocido o aceptado contractualmente en proyectos fuera de Europa, pero su jurisdicción principal es la Unión Europea.
IECEx, en cambio, fue diseñado específicamente como un sistema internacional.
Sin embargo, esto tampoco significa que un certificado IECEx permita instalar automáticamente un equipo en cualquier país.
Cada jurisdicción puede establecer requisitos adicionales.
Por ejemplo, algunos países poseen sistemas nacionales de certificación para hazardous locations y pueden aceptar IECEx como base técnica, exigir una certificación local adicional o utilizar un sistema completamente diferente.
Por ello, antes de especificar un equipo para un proyecto internacional, deben verificarse siempre los requisitos regulatorios del país donde será instalado.
¿Cuál es mejor: ATEX o IECEx?
No existe una respuesta universal.
La pregunta correcta no es necesariamente:
“¿Qué certificación es mejor?”
Sino,
“¿Qué certificación exige el proyecto y la jurisdicción donde se instalará el equipo?”
Para un proyecto destinado exclusivamente a la Unión Europea, ATEX será un requisito fundamental cuando el producto se encuentre dentro del alcance de la directiva.
Para proyectos internacionales, IECEx puede proporcionar una plataforma de certificación más fácilmente reconocible entre diferentes mercados.
Por esta razón, muchos fabricantes internacionales ofrecen productos con doble certificación ATEX + IECEx.
Para una empresa de ingeniería que trabaja en múltiples países, disponer de ambas certificaciones puede simplificar considerablemente la estandarización de instrumentos y equipos.
ATEX vs IECEx en detectores de gas
La certificación Ex es especialmente importante en los sistemas de detección de gases.
Un detector puede estar instalado precisamente en lugares donde existe riesgo de liberación de:
- Metano;
- Propano;
- Butano;
- Hidrógeno;
- Hidrocarburos;
- Solventes;
- Otros gases inflamables.
El propio detector no debe convertirse en una fuente de ignición.
Dependiendo de su diseño, puede utilizar diferentes métodos de protección, como:
- Ex d / Ex db: envolvente antideflagrante;
- Ex e / Ex eb: seguridad aumentada;
- Ex i / Ex ia / Ex ib: seguridad intrínseca;
- Ex p: presurización;
- Ex m: encapsulado.
Al seleccionar un detector de gas, no basta con verificar que tenga “ATEX” o “IECEx”.
Hay que comprobar que su certificación corresponda específicamente a las condiciones de la instalación.
8 puntos que un ingeniero debe revisar antes de seleccionar un equipo Ex
Antes de aprobar un instrumento para una instalación en área peligrosa, conviene revisar como mínimo:
- Clasificación de zona: Zona 0, 1, 2, 20, 21 o 22.
- Tipo de atmósfera: gas, vapor o polvo.
- Grupo de gas o polvo: por ejemplo, IIA, IIB o IIC.
- Clase de temperatura: T1, T2, T3, T4, T5 o T6, según corresponda.
- Equipment Protection Level (EPL): Ga, Gb, Gc, Da, Db o Dc.
- Método de protección: Ex d, Ex e, Ex i u otro aplicable.
- Temperatura ambiente: verificar el rango certificado, no solamente el rango funcional del instrumento.
- Condiciones especiales del certificado: especialmente cuando aparece una “X”.
Esta revisión debe hacerse utilizando el certificado y la documentación técnica del fabricante, no únicamente la descripción comercial del producto.
ATEX vs IECEx: errores comunes
Error 1: Pensar que ATEX e IECEx son exactamente lo mismo
Comparten numerosos conceptos técnicos, pero tienen estructuras regulatorias y de certificación diferentes.
Error 2: Asumir que IECEx reemplaza automáticamente ATEX
IECEx no elimina las obligaciones legales aplicables bajo ATEX en el mercado europeo.
Error 3: Mirar únicamente la zona
Que un equipo sea adecuado para la Zona 1 no significa automáticamente que sea adecuado para cualquier aplicación de la Zona 1.
También deben verificarse el grupo de gas, la temperatura, el EPL, el método de protección y otras condiciones.
Error 4: Ignorar la temperatura ambiente
Un transmisor puede tener una temperatura operativa aparentemente adecuada, pero su certificado Ex puede establecer un rango diferente.
La temperatura certificada es la que debe considerarse para mantener la protección Ex.
Error 5: No revisar el certificado
La hoja técnica sirve para una primera selección.
El certificado sirve para confirmar que el modelo y configuración específicos cumplen los requisitos del proyecto.
ATEX vs IECEx: ¿cuál elegir para un proyecto?
Podemos utilizar una regla práctica.
Proyecto en la Unión Europea
Verificar primero ATEX y los requisitos legales aplicables.
Proyecto internacional
Verificar los requisitos del país e indicar si IECEx se acepta o se utiliza como base para la certificación local.
Empresa que fabrica equipos para diferentes mercados
Puede ser conveniente buscar ATEX + IECEx para maximizar la aceptación internacional.
Ingeniería o EPC internacional
Siempre debe comprobar.
Especificación del cliente + legislación nacional + clasificación del área + certificado del equipo.
La certificación nunca debe seleccionarse únicamente porque una determinada norma sea conocida internacionalmente.
Preguntas frecuentes sobre ATEX e IECEx
¿ATEX e IECEx son equivalentes?
No. Utilizan muchos conceptos y normas técnicas similares, pero ATEX forma parte del marco regulatorio europeo, mientras que IECEx es un sistema internacional de certificación basado en normas IEC.
¿IECEx es obligatorio?
Depende del país y del proyecto. IECEx es un esquema internacional y su aceptación regulatoria depende de cada jurisdicción.
¿ATEX solamente aplica en Europa?
Su aplicación legal principal corresponde a la Unión Europea, aunque equipos ATEX pueden ser utilizados o solicitados voluntariamente en otros mercados.
¿IECEx utiliza las normas IEC 60079?
Sí. El esquema IECEx certifica equipos respecto de las normas IEC aplicables para atmósferas explosivas.
¿Puede un equipo tener ATEX e IECEx?
Sí. De hecho, es muy común encontrar instrumentación industrial con ambas certificaciones.
¿ATEX requiere siempre certificación de tercera parte?
No. El procedimiento depende de la categoría del producto y del esquema de evaluación de conformidad aplicable.
Para determinados equipos de menor riesgo, ATEX permite procedimientos basados en la declaración del fabricante.
IECEx, en cambio, exige evaluación independiente para que un equipo pueda portar una certificación IECEx.
¿Cómo puedo verificar un certificado IECEx?
Los certificados emitidos por los organismos IECEx pueden consultarse en el sistema oficial de certificación en línea de IECEx.
Conclusión
La comparación ATEX vs IECEx no debería reducirse a determinar qué sistema es “mejor”.
Ambos buscan aumentar la seguridad en instalaciones donde existe riesgo de atmósferas explosivas, pero cumplen funciones diferentes.
ATEX es principalmente un marco regulatorio europeo, mientras que IECEx es un sistema internacional de evaluación y certificación basado en normas IEC.
Para el ingeniero de automatización, instrumentación o seguridad industrial, lo más importante es entender que encontrar las palabras ATEX o IECEx en una hoja técnica no es suficiente para aprobar un instrumento.
Una selección correcta requiere comprobar.
Zona + grupo de gas/polvo + clase de temperatura + EPL + método de protección + temperatura ambiente + certificado + requisitos locales.
Este enfoque es especialmente importante para detectores de gas, transmisores, motores, actuadores, cajas de conexiones, barreras de seguridad intrínseca y otros dispositivos instalados en áreas clasificadas.
En ingeniería de áreas peligrosas, el certificado correcto es solamente una parte del sistema de seguridad: la selección, instalación, inspección y mantenimiento correctos son igualmente importantes.